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En ce 3 décembre, l’Église catholique célèbre saint François-Xavier, jésuite, patron des missions avec sainte Thérèse de l’Enfant-Jésus et patron du diocèse de La Réunion.

Né en Navarre en Espagne en 1506, François-Xavier fait ses études à Paris où il rencontre saint Ignace de Loyola avec qui il fondera la Compagnie de Jésus. Ordonné prêtre à Venise en Italie, François-Xavier sera envoyé par Ignace aux Indes pour remplacer un autre jésuite prévu pour cette mission mais qui était tombé malade. Saint François-Xavier était poussé vers l’Asie dans un grand élan de générosité et de foi. Parti de Lisbonne, il sillonna les océans dont l’océan Indien pour rejoindre Goa, Singapour, l’Indonésie, le Japon. Son rêve était de parvenir en Chine mais il mourra sur l’île de Sancian aux portes du continent chinois le 3 décembre 1552. Il avait 46 ans.

Convoqué par le pape Paul III dans le cadre de la réforme protestante, le concile de Trente (1545-1563) engendra un grand mouvement missionnaire dont la Compagnie de Jésus fait partie.

Aussi bien sur les bateaux au cours des traversées en mer qu’à terre lors de ses missions pour lesquelles il avait été nommé Nonce apostolique, saint François-Xavier consacre ses journées aux soins des malades et à l’annonce de l’Évangile en accordant la grâce du baptême à des dizaines de milliers de personnes. Les enfants lui réclament des prières car la foi grandit avec la prière et par la foi ils recevaient la vie de Dieu dans leur âme. Ils étaient ainsi divinisés !

Il contemple les merveilles que Dieu réalise par la catéchèse et les sacrements. Il n’hésite pas à interpeller les étudiants en théologie de l’université de Paris qui investissent  leur temps dans les belles lettres tandis que des centaines de milliers de personnes ignorent en Asie le mystère du Salut.

Aujourd’hui d’aucuns s’exclament : « La mission est en France ! Pourquoi vouloir aller au loin, en Afrique ou en Asie ? »

Déjà au XVIIe siècle, les chrétiens disaient en parlant des missions et du manque d’évangélisation dans le monde rural : « Les Indes sont aussi ici ! » En réalité, il y avait des besoins en Europe et en Asie. Les missions dangereuses en Asie étaient menées de pair avec des missions populaires en Europe. Plutôt que d’y voir un dilemme, le chrétien discerne le même appel à témoigner de Dieu. Il s’agit de partager sa foi aussi bien dans le vieux monde que dans des pays inconnus et lointains.

Saint François-Xavier était fasciné par la rencontre avec les cultures et les religions orientales. Sa passion pour l’annonce de Jésus était communicative et elle le demeure. Quand j’étais lycéen au pays basque espagnol, j’ai eu la grâce de participer à une route spirituelle sur les pas de saint François-Xavier, en marchant depuis Pampelune en Espagne jusqu’au château de Xavier, ancienne propriété que la mère de saint François-Xavier, Maria de Azpilicueta, avait apportée en dot à son mariage. C’était un 3 décembre. Ce pèlerinage avait lieu dans la nuit. Il faisait tellement froid que nous avions mis des papiers journaux sur nos visages pour nous réchauffer. Mais la joie habitait nos cœurs !

Saint François-Xavier a été canonisé en même temps que saint Ignace de Loyola et sainte Thérèse d’Avila en 1622 par le pape Grégoire XV. Ce fut une grande fête populaire. C’est le même pape Grégoire XV qui créa la Congrégation pour la Propagation de la foi devenue à présent la Congrégation pour l’évangélisation des peuples.

Dans l’église du Gesù à Rome se trouve dans un reliquaire le bras droit de saint François-Xavier qui a baptisé tant et tant de personnes. Dans cette même église jésuite sont vénérées les reliques du fondateur, saint Ignace de Loyola. Plus récemment, les restes du père Pedro Arrupe, ancien Général de la Compagnie de Jésus, missionnaire au Japon, y ont pris place pour honorer son élan missionnaire. Le pape François, jésuite lui-même, exhorte les catholiques à vivre « en sortie », à la rencontre des autres.

Au moment de sa mort, saint François-Xavier s’exprima dans sa langue maternelle, le basque ; c’est pourquoi, la date du 3 décembre a été aussi retenue pour célébrer la fête internationale de la langue basque.

Puisse l’intercession de saint François-Xavier attirer la bénédiction divine  sur La Réunion et susciter des vocations missionnaires au service de la connaissance de Dieu dans la  paix !

Bonne fête aux catholiques de La Réunion !

Fr. Manuel Rivero O.P.

Dominicains. Cathédrale de Saint-Denis (La Réunion).